當初他們從北境逃離，為的就是能吃上飽飯。

身上只帶著幾塊硬得像石頭一樣的干糧，那是用最后一點軍餉在黑市換來的。

沿途一路風餐露宿，馬不停蹄，早就已經餓得虛弱不堪。

有個叫王鐵柱的小兵，在路上餓得實在走不動了，是曹豹背著他走了十幾里地。

他們像一群喪家之犬，白天躲在山林里，夜里才敢趕路，生怕被官府的人發現。

所以待端上碗筷之后，幾人立刻狼吞虎咽，吃相甚是難看。

看到這一幕，郭峰和狩獵隊的成員都是一臉的不屑。

有個年輕后生甚至嗤笑出聲：“瞧這些餓死鬼投胎的樣兒！”

但他們卻忘了自己當初剛來秦家村的時候，也是同樣的狼狽。郭峰還記得自己第一次吃到秦明給的雞腿時，差點把舌頭都吞下去。

而對秦明來說，他前些時候，已經囤積了兩千石的糧食，這些糧食是足夠一百多人吃大半年的。

所以只要這些人愿意來這里，秦明是絕對養得起的。

飯后，秦明又給他們安排了住處。

一排八間的土房，雖然簡陋，但比他們在軍營時住的帳篷強多了。

三個人一間，也算寬敞。最讓這些老兵感動的是，秦明還特意讓村里的婦人給他們每人縫制了一套新衣裳。

眼見里面還有嶄新的席子和被褥，幾個老兵再也按捺不住，眼眶瞬間濕潤起來。

曹豹這個在戰場上斷了三根肋骨都沒掉過淚的漢子，此刻卻像個孩子一樣抽泣著。

他摸著柔軟的棉被，想起北境軍營里那些凍得硬邦邦的草墊子，心里百感交集。…

……

接下來的幾天，曹豹和他的手下被安排去田間收麥子。

這些新來的邊軍干活相當賣力，而且和秦家村的村民也都很快熟絡起來。

可以看得出來，曹豹這些人是真心想長久地留在這里。

今年黑山州這邊風調雨順，收成還算不錯，將近一千五百畝土地，包括四百七十畝的官田，總共產糧三千二百多石。

一周后，到了大周秋征地期限。

縣衙戶房主事趙明德來到秦家村督糧，和他一起過來的，還有錢典史。

辰時三刻，皂隸鳴鑼開道，趙明德和錢江來到曬谷場，驚起滿地麻雀。

秦明早率村中農活在村口迎接，粗布短褂上別著桑皮紙寫的戶帖。

“大周年間定下的規矩，每畝官田納米一斗二升..……”

趙主事展開黃綾冊簿，算盤珠子噼啪作響。

胥吏抬來官斛，青銅方口在日頭下泛著冷光。

村中農戶捧出陳糧，斗級抓起把稻谷當風一揚："稗子逾三成，按例加收雀鼠耗！"

聽到要加征稅負，人群頓時騷動，村中幾個后生攥緊了鋤頭。

眼見有人一臉的憤怒，趙主事皺眉撣了撣官服上的灰塵，身旁的錢典史立即喝道：“抗糧者枷號三日！”

話聲一落，再無一人敢直視官員。

只用了短短一個時辰，趙主事前方的空地上，已經堆起八百多石稅糧。

同行的官倉差役正往麻袋里摻石灰防潮，算盤聲里又添了"斗面"等諸般名目。

“斗面”是彼時官吏收賦糧時的一種額外聚斂手段。

用斗量租糧和稅糧時，將斗內的糧食平面堆高，借以多取租糧和稅糧，這就叫做斗面。

大周很多地區斗面實際上成為一石加納幾升以至幾斗的固定附加稅，有的地方，斗面糧額甚至超過正稅額。

其實往年征收田賦，主事的官員也都會找些借口，多征一些錢糧的。

這部分巧立名目多收的錢糧，最終都是要另立賬目，交給知縣大人的。

至于里長和前來秋征的官員衙役，也會私下截留一些，但數目，只是上繳知縣的零頭而已。

隨著秋征的結束，秦家村的村民終于松了一口氣。

所有人心里都有一筆提前算好的賬。

不管如何，秋征剩下的糧食，總歸是夠吃的。

這年頭的農民并無太多的奢望，只要能勉強維持生計，就已經是莫大的幸福。

臨近晌午，秦明將錢典史和戶房主事趙明德請到了家中，準備共進午飯。

桌面上擺滿了豐盛的菜肴，秦明還拿出了一壇從縣城買來的好酒。

雖然這年頭的酒對秦明來說簡直如同餿水一般難喝，但在這個很多人都吃不飽的年代，酒這東西是絕對的奢侈品。

“兩位大人辛苦了。”

秦明上前，給兩人面前的碗里倒滿了酒。

“秦里長，老規矩，今年的稅糧，咱們三人十留一，你的那份，回頭我送到你家門口。”

趙明德微微一笑說道。

縣衙想要順利收糧，沒有當地里長的配合，是難以落實的。

所以無論如何，這些縣衙當差的官員，都是留出一部分好處給各村的里長。

“多謝趙主事。”

“莫要客氣，本縣諸多事務，以后還是要有勞秦里長協助的。”

“是啊，咱們當屬同僚，這次秋征，秦里長你也出力頗多，也就不用客氣了。”

錢江這個時候也跟著說道。

他夾起一塊肥美的雞肉，吃得滿嘴流油。

酒過三巡，趙明德突然放下筷子，臉色變得嚴肅起來。

“秦里長，其實我這次來，還有一件事情想告知于你……”

“什么事情？”

“婁知縣當初委派你組建狩獵隊，到目前為止，還尚無收獲吧？”

趙明德瞇著眼睛說道。

“當年我和婁大人約定，半年之內，必將獻上上等虎皮一張，如今剛過了兩月，我多次進山，都未曾尋到猛虎的蹤跡，但我必將信守承諾，在期限內完成任務。”

秦明前段時間一直在忙著招兵買馬和做生意，因為時限尚早，所以并沒有全力以赴去山中尋虎。

“秦明，我還聽聞，最近你們村子又收留了一眾北邊逃過來的軍戶，沒入籍，沒造冊，這恐怕不合規矩吧？”

趙明德雙眼直視著秦明，接著說道：“按大周律，私自收留逃兵，視為窩藏，理應連坐……，”

“什么意思？”

秦明聞言，面色頓時變得嚴峻起來。